Traditionnellement, la réflexion sur le cinéma se décline en trois grands types de discours : le discours critique, le discours historique l’histoire, le discours théorique. L’ensemble de ce qui se dit ou s’écrit sur le cinéma relève forcément d’au moins un de ces types de discours. Bien évidemment, les distinguos entre critique, histoire et théorie du cinéma sont arbitraires. Dans les faits, les discours sur le cinéma reposent sur des approches multiples. Ainsi, le discours critique se nourrit nécessairement de connaissances historiques, le discours historique est de plus en plus façonné par les courants théoriques, alors que le discours théorique approche théorique peut très bien s’inscrire dans une démarche critique. Toute malléables soient-elles, ces grandes catégories discursives n’en sont pas moins pérennes et continuent d’affecter notre façon de parler de cinéma. Elles constituent le fondement sur lequel se sont érigées les études cinématographiques, aux côtés d’autres types de discours – publicitaire, technique, légal, etc. –, dont les contributions à la connaissance et à la compréhension de la chose cinématographique demeurent plus indirectes ou périphériques.
Voyons dans un premier temps ce que l’on entend par critique, histoire et théorie du cinéma.
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